Jay Watson y Ambrose Kenny-Smith comparten mucho en común. Son miembros clave de bandas australianas increíblemente populares cuya creatividad se ha extendido a otros ámbitos. Además de su trabajo con Pond y de girar con Tame Impala, Watson tiene su prolífico proyecto en solitario GUM, mientras que Kenny-Smith está ocupado con King Gizzard & The Lizard Wizard y como líder de The Murlocs.
Estos compromisos no han impedido que los dos amigos unan sus mentes para crear Ill Times, una adición valiosa a su universo musical extendido. Se conocieron después de un concierto de Tame Impala en 2009 en el Eureka Hotel en Geelong, Victoria, la ciudad natal de Kenny-Smith. Finalmente, llevaron a cabo sus planes de trabajar juntos cuando Watson envió a Kenny-Smith un instrumental de funk sintético que no encontraba hogar.
El resultado fue "Old Transistor Radio", que combina un groove chirriante y tambores crujientes con el aullido característico y lleno de alma de Kenny-Smith, llevando todo a «otra dimensión en el dial estático». Este tema, junto con el psicodélico y orgulloso "Minor Setback", apareció en un single de 7'' para el Record Store Day del año pasado. Ambos se incluyen en Ill Times, que nos regala ocho gemas más que ofrecen los mejores elementos de Pond y The Murlocs, pero con un toque adicional y algunas sorpresas.
Claramente, su colaboración fue un destino. Anhelando profundizar en el funk, Watson pasó años trabajando en un instrumental sintético arenoso sin éxito. Enviado a Kenny-Smith por capricho, se transformó sin esfuerzo en "Old Transistor Radio", un homenaje difuso al inexplicable poder de la música, su energía es una versión más descarada de "Old Time Rock and Roll" para los bebés de los 90. Montado en una línea de sintetizador zigzagueante y tambores hip-hop crujientes, Kenny-Smith se desvive en un tono místico sobre "altas frecuencias que no puedo describir" entre algunos adlibs y chillidos maníacos. Con estática de radio y una interpolación de la armónica apilada y el saxofón de "Magic Mountain" de Eric Burdon & War, cumple con estar en "otra dimensión en el dial estático".
Trágicamente, fue el poder catártico de la música lo que catalizó Ill Times. Con el fallecimiento del padre de Kenny-Smith, el músico de blues y country Broderick Smith, el dúo se reconectó, juntando piezas de música como medio para recomponer las piezas. Ill Times comienza con una dedicación conmovedora en "Dud", su paisaje cósmico de country lúcido escrito por Smith, su brillo maximizado por los sintetizadores vacilantes de Watson. Es desgarradoramente agridulce escuchar a Kenny-Smith cantar las letras de su padre sobre tener «un corazón abierto / Creo que me dijeron que lo protegiera, en cambio lo dejé romperse» tras el fallecimiento de Smith, y lo hace con una pasión ardiente. Kenny-Smith tiene un talento para abordar el dolor con matices: sentir el dolor, pero colocarlo en segundo lugar después del amor y la gratitud por el fallecido. En esta vulnerabilidad en capas, "Dud" alcanza un pico aplastantemente conmovedor mientras Kenny-Smith completa las letras de Smith con «Padre, te digo adiós» sobre sintetizadores en ascenso. Sonora y emocionalmente vasto, "Dud" se sienta en ese espacio desorientado entre un final y un comienzo, y al pasar la antorcha, lo llena de más esperanza que desamparo. "Dud", un emotivo homenaje al padre músico de Kenny-Smith, Broderick Smith, el líder de los Dingoes, completando una canción que comenzaron a trabajar juntos antes de su fallecimiento. «Papá solía firmar sus correos electrónicos y tarjetas de cumpleaños con '- love Dud'», explica Ambrose, quien entrega una gran despedida a su viejo en un estribillo conmovedor respaldado por guitarras distorsionadas y teclados brillantes.
El imponente tema principal es un híbrido de músculo melódico de rock psicodélico, energía que mueve el trasero y redobles de batería retumbantes. El carismático Kenny-Smith tiene muchas oportunidades para mostrar su talento. Saca la armónica para el pep-talk blues "Resilience", y en una versión reforzada de "Fool For You" de The Impressions juega cerca del original, pero lo lleva a alturas bombásticas con un gruñido, los enormes acordes de sintetizador de Watson convierten lo retro en retrofuturista. Siento que es un poco blasfemo decir que las voces de Kenny-Smith superan las de Curtis Mayfield, pero realmente lo hace en esta versión, con un borde posesivo y apasionado que eleva el romance torturado.
Con menos restricciones—además de que la definición de psicodélico es más inefable que nunca—Ill Times evade los clichés de género, dejando que las excentricidades de la pareja los guíen a través de estilos y décadas, anclados al presente por muestras y secuenciadores. Si es necesario un nombre, tal vez sea "Emu Rock", un guiño a sus raíces australianas que sigue y contradice su mantra «mantenlo simple, no lo exageres». Con el capricho de Babe Rainbow y algo de rareza del White Album, su pulso rítmico de sintetizador asciende hacia el caos y la armónica bluesy aullante.
En otros lugares, "Emu Rock" ecoa juguetonamente el clásico de los 70 "Eagle Rock" de Daddy Cool en título y groove vintage antes de hincharse en un ritmo pisoteante impulsado por el mantra: «Keep it simple/ don’t overdo it». Kenny-Smith se lleva la mayor parte de las voces pero comparte el foco con Watson en "The Gloater", que cierra el álbum en una nota esperanzadora asistida por trompetas, incluso apretando un cambio final a un ritmo de house ácido moderado.
Marcando un saludable comienzo para p(doom) Records, el nuevo sello de King Gizzard, Ill Times puede que no rompa nuevos terrenos, pero sigue siendo una escucha esencial para los fans. Es el sonido infecciosamente divertido de dos almas sonoras que sacan lo mejor de las capacidades musicales del otro y se divierten absolutamente mientras lo hacen.
Jay Watson y Ambrose Kenny-Smith llevan vidas musicales paralelas que uno no necesariamente esperaría que se cruzaran. A primera vista, están trabajando en extremos opuestos de un espectro: Watson se inclina hacia la neo-psicodelia relajada, girando con Tame Impala, tocando en Pond y volando solo como GUM, mientras que Kenny-Smith aporta intensidad de garaje y blues rock de finales de los 60 a King Gizzard & The Lizard Wizard de Melbourne, aún más en The Murlocs. Es un milagro que hayan encontrado tiempo para reunirse, y una grata sorpresa que lo hayan hecho. Vintage, contemporáneo y futurista a la vez, Ill Times es un collage bien construido: lanzaron todo contra la pared, y todo se pegó.
Pero Ill Times pasa poco tiempo en el limbo. Cuando estás colgando de un hilo, o te dejas ir o te levantas, y su tema principal está agresivamente empeñado en superar el dolor, a pesar de que eso sea doloroso en sí mismo. Más autoflagelante que un pep talk, los versos contenidos se rompen en un enorme coro al estilo Sabbath, los rellenos de batería propulsivos de Watson y el riff de salto de intervalo son el pegamento (o goma) que lo mantiene todo unido. El espacial "Minor Setback" sigue el mismo camino de manera más decisiva, con un tipo de humor oscuro «¡solo es un rasguño!» para disminuir los problemas fuera de control, la ligereza añadida por el bajo elástico y los riffs invertidos. Siempre que surgen frustraciones, Watson las equilibra con una producción vibrante como una corriente subyacente de seguridad en medio de la ansiedad.
Mientras que el estilo seguro del tema principal se acerca al "Airwalkin'" de GUM o incluso al "Human Touch" de Pond, tiene más sentido bajo este proyecto: Watson escribe de manera más impresionista que el asertivo Kenny-Smith, y su actitud sería pulida con más glamur que arenilla por Pond. No es que Ill Times recoja canciones que no funcionarían en otros lugares, sino que funcionan mejor cuando se trabajan juntas. El piano impulsado "Marionette" encaja perfectamente dentro de la narración de rock suave de los Bittersweet Demons de The Murlocs, pero han cambiado hacia el garaje pesado y el rock country desde entonces. A medida que los álbumes de Kenny-Smith y Watson se han vuelto más conceptuales, Ill Times les da espacio para vagar, y a menudo, se encuentran en un terreno intermedio. Uniéndose a la miríada de canciones de The Murlocs que exploran la masculinidad tóxica, "Powertrippn'" no toma prisioneros contra un "cerebro de maní con una existencia sombría", su producción pop ascendente distintiva de Watson, su comentario social mordaz terreno familiar para Kenny-Smith—es difícil imaginarlos en los zapatos del otro.
Los tiempos difíciles parecen estar siempre mal sincronizados, requiriendo algo de creatividad para superarlos—algo que resuena profundamente conmigo y con cualquier otro artista que haya transformado su dolor en energía artística—y la creatividad es lo que mantiene a Ill Times bastante divertido a pesar de su oscuridad. Mientras que el soul-meets-rock puede deslizarse fácilmente en un pastiche incómodo, la sinergia detrás de esta colaboración mantiene su collage de ideas flotantes estrecho, pero sin esfuerzo irrestricto. Tal vez los opuestos se atraen, pero Watson y Kenny-Smith demuestran ser más yin y yang de lo esperado. Ojalá las estrellas se alineen al menos una vez más para reunirlos para más funk cósmico.
Para aquellos que se preguntan cómo King Gizzard and the Lizard Wizard encuentran tiempo para hacer tantos álbumes, Ambrose Kenny-Smith no está aquí para darles una respuesta. Pero debe advertirse, va a dejarlos con aún más preguntas. ¿Cómo logran cada uno de los rockeros australianos encontrar tiempo para proyectos paralelos también? ¿Y cómo logran hacer música tan consistentemente buena?
La música tiene una forma mágica de conectar a las personas, y cuando dos talentos excepcionales se unen, el resultado puede ser simplemente hipnótico. Así es como me sentí la cuando conocí el proyecto Ill Times, el nuevo álbum colaborativo entre Jay Watson, conocido por su trabajo con Tame Impala y Pond bajo el seudónimo de GUM, y Ambrose Kenny-Smith, el carismático multi-instrumentalista de King Gizzard & The Lizard Wizard y The Murlocs. Este álbum, lanzado bajo el nuevo sello discográfico de King Gizzard, p(doom) records, es una oda al groove, al soul y al blues, con un toque psicodélico que te envuelve de principio a fin.
La historia detrás de Ill Times es tan fascinante como su sonido. Watson y Kenny-Smith se conocieron por primera vez en 2009, después de un concierto de Tame Impala en Geelong, Victoria. Aunque Watson no recuerda claramente ese encuentro inicial, debido a su afición por la marihuana en esa época, fue el comienzo de una amistad que finalmente floreció en esta colaboración musical. Imagínense dos amigos de la infancia reencontrándose después de años, con historias que contar y melodías que compartir.
A tenor de los adelantos y de las declaraciones en prensa, uno de los momentos más emotivos del álbum es la canción "Dud", cuya letra fue escrita en gran parte por el padre de Kenny-Smith, Broderick Smith, antes de su fallecimiento en abril de 2023. La línea «padre, padre, te digo adiós» fue creada por Kenny-Smith durante un vuelo transaustraliano, pocos días después de recibir la devastadora noticia. Este tema establece el tono del álbum, explorando la pérdida y la desorientación, temas que resuenan profundamente con cualquiera que haya enfrentado el duelo.
El álbum también incluye versiones innovadoras de clásicos como "Fool for You" de Curtis Mayfield and the Impressions, y el peculiar "Emu Rock", que rinde homenaje a las raíces antípodas de los músicos. Watson menciona que trabajar en este proyecto le permitió explorar estilos que no había podido incorporar en sus otros trabajos, debido a las limitaciones de su propia voz. «Mi músico favorito cuando era niño era Stevie Wonder», dice Watson, y es evidente en las influencias de soul y funk que se entrelazan a lo largo del álbum.
Una de las anécdotas más divertidas relacionadas con el lanzamiento del álbum es el compromiso de Kenny-Smith de aprender a montar un viejo caballo de carreras llamado Charlie para el video musical de "Dud". «Espero que Charlie esté bien con un chico de ciudad raro bailando en su espalda mientras canta una canción», bromea. Este tipo de detalles no solo añaden un toque personal al proyecto, sino que también demuestran la dedicación y el amor que ambos músicos han puesto en Ill Times.
El lanzamiento de Ill Times no solo marca un nuevo capítulo en las carreras de Watson y Kenny-Smith, sino que también establece un precedente emocionante para p(doom) records. Como dijo Watson: «Si ustedes siguen escuchando nuestros discos, nosotros seguiremos haciéndolos». Y con la energía y el entusiasmo que han demostrado en este álbum, no cabe duda de que seguiremos escuchando.
